“Techniek is de spil voor energie, veiligheid en duurzaamheid”

Debby Slofstra studeerde geschiedenis, is dol op kunst en muziek. Sinds 1 januari leidt ze als COO de operatie, verduurzaming én interne samenwerking bij Unica. Exclusief voor De Makers van Morgen vertelt ze over haar eerste twaalf maanden, haar targets, haar ideeën en ambities. “Techniek draait om slim denken en oplossingen vinden. Daarin kan iedereen een rol spelen.”

Debby Slofstra bekijkt de wereld graag met een frisse blik – creatief, innovatief. Daags voor het interview genoot ze op de Dutch Design Week in Eindhoven nog met volle teugen van alle out of the box ideeën en installaties. Tiny houses van afgedankte windmolens, immense interactieve mechanische bloemen, een kunstenaar die vijf dagen in een zelfgegraven loopgraaf heeft doorgebracht en de gebruikte voorwerpen deelt als opstelling. “Fascinerend als deze creaties en alledaagsheid elkaar raken.” Met diezelfde vrolijke verbazing en creativiteit kijkt ze ook rond in haar eigen leven, zakelijk en privé. Ze woont in hartje centrum van Utrecht, in een oude fietswinkel die ze zelf verbouwde, adopteerde een boomspiegel in haar straatje en rijdt elektrisch. En dezelfde nieuwsgierigheid en liefde voor techniek en duurzaamheid die haar privé inspireren, helpen haar ook dagelijks bij haar werk.

Wie is Debby Slofstra, en wat drijft haar?

“Ik ben afgestudeerd in geschiedenis aan de Universiteit Utrecht, ben dol op muziek en techniek, en heb de afgelopen jaren in verschillende leidinggevende functies gewerkt, onder meer bij Schneider Electric, Honeywell en diverse ICT-dienstverleners. Mijn drijfveer is simpel gezegd: ik geloof dat we allemaal verantwoordelijk zijn om de wereld een beetje beter achter te laten. Daarnaast, vind ik, moet je altijd nieuwsgierig blijven en niet bang zijn om nieuwe wegen in te slaan. Het gaat om de beweging.”

Je bent nu bijna een jaar COO bij Unica. Wat is je rol en wat is je agenda?

“Ik ben verantwoordelijk voor de dagelijkse operatie, en heb daarmee de taak om samenwerking te stimuleren. Dan gaat het om het versterken van onze bedrijven, het delen van kennis en samen optrekken om tot betere oplossingen te komen. Dat betekent vooral het leggen van interne verbindingen en het creëren van ruimte voor mensen om zichzelf te ontwikkelen. Voor de komende jaren staat duurzame groei centraal, zowel binnen de organisatie als in de projecten die we uitvoeren.”

Ik geloof in een leven lang leren; iedereen is zelf verantwoordelijk voor het up-to-date houden van kennis en het stillen van nieuwsgierigheid.

 

Debby Slofstra, COO Unica

Wat spreekt jou als creatieve denker zo aan in techniek?

“Dat we echt tot in de haarvaten van de samenleving zitten. We zijn betrokken bij het breedste scala aan projecten – van woningen tot datacenters en ziekenhuizen. En: techniek staat nooit op zichzelf. Een gebouw staat er met een doel, een machinepark heeft altijd een functie voor iets groters. Die directe verbinding met de praktische wereld vind ik prachtig.”

Wat viel je het meest op toen je de technieksector binnenstapte?

“Allereerst dat de mensen enorm gedreven zijn en hun werk echt belangrijk vinden. Veel bedrijven en personen willen samenwerken. Daarnaast vind ik vooral opvallend dat de techniek nog steeds wordt gezien als een schakel in een lineaire keten: een architect of adviseur ontwerpt iets, de bouwer maakt iets, de installateur installeert… Terwijl de rol van techniek in álles zit; techniek is de spil! We zitten eigenlijk met elkaar aan een ronde tafel. Daarin heeft de techniek de regierol, omdat daar zoveel kennis zit van energie, veiligheid en duurzaamheid.”

Techniek is de spil! Daarom heeft de techniek de regierol: omdat wij zoveel kennis hebben van energie, veiligheid en duurzaamheid.

 

Debby Slofstra, COO Unica

Waar zie jij vooral grote kansen?

“In de energietransitie, denk aan het verduurzamen van de industrie en het elektrificeren van mobiliteit, en in de digitale transformatie. Digitale oplossingen zoals load balancing en energiemanagement kunnen een enorm verschil maken. En daarin kunnen wij de hoofdrol spelen.”

Je bent ook voorzitter van TVVL, netwerk van technische professionals. Wat is daar je agenda?

“Een leven lang leren! Ik geloof dat iedereen zelf verantwoordelijk is voor het up-to-date houden van zijn of haar kennis. En natuurlijk het stillen van de eigen nieuwsgierigheid. Deze vereniging biedt opleidingen, heeft veel expertgroepen, en organiseert in de regio’s en landelijk allerlei kennissessies. Zo kunnen professionals in onze sector de nieuwste technieken leren en gestolde kennis up-to-date houden.”

That’s it?

“Niet helemaal. Daarnaast pleit ik binnen TVVL voor een bredere kijk op duurzaamheid die verder gaat dan alleen CO₂. Het gaat ook om het toepassen van nieuwe technieken, om samenwerken en biodiversiteit. Alles om onze negatieve impact op de aarde zo klein mogelijk te maken.”

Daarover gesproken: je stond ook aan de wieg van het Brancheplan Verpakkingen.

“Ja, daar ben ik de bedenker van. Dat idee kreeg ik ruim drie jaar geleden bij Schneider Electric. Natuurlijk heb ik meteen Doekle (Terpstra, red.) opgebeld om het te bespreken. Inmiddels hebben zeventig grote partijen het ondertekend – een mooi voorbeeld van wat je kunt bereiken als je samenwerkt. Ik ben er trots op dat dat idee zo is gegroeid.”

Het gaat niet alleen om wat we doen of om de techniek, maar om het hele plaatje.

 

Debby Slofstra, COO Unica

Wat zijn voor jou momenteel de grootste uitdagingen?

“Allereerst is dat bij Unica – maar feitelijk voor heel de sector – het vinden en binden van genoeg mensen. We hebben zij-instromers nodig, en moeten er beter in slagen om die vast te houden. Met meer digitale programma’s en opleidingen die aansluiten bij de competenties die ze meebrengen, bijvoorbeeld vanuit de IT.”

En de tweede?

“Klanten meenemen in duurzamere oplossingen. De techniek en ideeën zijn er, soms lijken die kosten aan de voorkant wat hoger te zijn. Daardoor neigt de markt vaak toch naar goedkopere en bestaande opties. Terwijl de duurzamere optie in alle opzichten beter is: voor hen zelf, voor de natuur. En ja, op de lange termijn ook financieel.”

Schneider Electric werd onder jouw leiding het ‘duurzaamste bedrijf ter wereld’. Wil je dat met Unica ook?

“Nou, Schneider Electric is actief in meer dan honderd landen. Maar we kunnen met Unica ook zeker impact maken in duurzaamheid. Daar werken heel veel mensen, partners en klanten aan mee. We sturen daar al actief op, zowel binnen ons eigen bedrijf als bij onze klanten. We zijn bezig met elektrificatie van het wagenpark en het verduurzamen van onze eigen panden. We helpen onze klanten van het gas af, helpen ze stappen te zetten naar een circulaire economie en sturen op meer biodiversiteit in en rond onze projecten. Het gaat niet alleen om wat we doen of om de techniek, maar om het hele plaatje.”

Hoe kijk je naar de digitalisering in de technieksector?

“Digitalisering is enorm belangrijk voor de techniek. Alles wat we doen genereert data. Al die sensordata moeten we slim benutten. Bijvoorbeeld voor optimale energiedistributie en load balancing van het stroomnet. De kunst is om techniek te vertalen naar gedrag. Data kunnen ons zeggen wat er beter kan maar de mens, de gebruiker, moet meebewegen. Het gaat om de stap van weten naar doen.”

Inclusiviteit is belangrijk voor verschillende invalshoeken; het voorkomt dat je vast komt te zitten in een monocultuur die zelfbevestigend werkt en innovatie belemmert.

 

Debby Slofstra, COO Unica

Wat hebben we als sector daarnaast vooral nodig?

“Meer samenwerking in het zoeken naar slimme oplossingen. Eén van de ontwikkelingen die ik heel mooi vind is energy on the edge, noem ik het maar even, met lokale opslag en verdeling van energie, net zoals edge computing dat doet met data. Zoiets kun je niet stand-alone invoeren, dat lukt alleen als je een open dialoog hebt met alle partijen in de keten en samen durft te innoveren.”

Over samen gesproken: je vindt inclusiviteit belangrijk. Wat bedoel je daar concreet mee?

“Inclusiviteit gaat veel verder dan gender; het is hoog tijd dat we verschillende perspectieven verwelkomen – álle verschillende perspectieven, van leeftijd, herkomst en geloof tot neurodiversiteit. Ik denk altijd met een open vizier: dat andere mensen dingen veel beter weten dan ik. Dat denk ik. En dat geldt voor iedereen. Daarom is het essentieel om in een team verschillende invalshoeken te hebben, en respect en vertrouwen in elkaar.”

Hoezo dat zo?

“Zodat je niet vast komt te zitten in een monocultuur die zelfbevestigend werkt en innovatie belemmert. Binnen Unica werken we hier actief aan door een divers personeelsbestand aan te trekken en heel bewust ook mensen van buiten de sector te werven.”

Wat is jouw boodschap voor vrouwen die techniek overwegen?

“Blijf jezelf en doe wat je leuk vindt! Techniek draait om slim denken en oplossingen vinden, daarin kan iedereen een rol spelen. Het helpt als je al op jonge leeftijd met techniek in aanraking komt. Maar het helpt vooral als je ‘nee’ durft zeggen tegen de status quo. Als je gelooft dat iets anders moet, gá ervoor.”