Als TU-studenten kwamen Michiel Roelofs en Rein Westerdijk een slimme vinding tegen: elektronica die de opbrengst van zonnepanelen optimaliseert. Met hulp van installateurs brengt hun bedrijf Taylor dat met succes aan de man. Zelfs pensioenfonds ABP gelooft in de internationale potentie.
De startup Taylor van Michiel Roelofs en Rein Westerdijk levert slimme randapparatuur die de opbrengst van zonnepanelen tot 20 procent verbetert door de temperende effecten van schade, vuil of schaduw op afzonderlijke cellen te beperken. De micro-elektronica van Taylor knipt elk paneel als het ware op in zes onafhankelijke blokken van cellen. Een minder goed presterende cel in één van de blokken heeft daardoor minder (negatieve) invloed op het rendement van het geheel. Dat kan tot 20 procent meer rendement geven.
Roelofs en Westerdijk gingen aan de slag met het patent op hun technologie, dat op de TU Eindhoven in de spreekwoordelijke la lag. De oprichters van Taylor hebben hun Cell String Optimizer inmiddels in 45.000 panelen verwerkt en haalden in januari 8 miljoen euro groeigeld op bij Rubio, regionale investeerder BOM en pensioenfonds ABP. Dat succes is geen toeval, en kwam ook niet van gisteren op vandaag. 
Initiatiefnemers van Innovation Space
Al in de collegebankjes keek het oprichtersduo naar de business van techniek. “We hebben allebei een technische opleiding, maar zijn geen diehard techneuten. Eerder generalisten”, zegt Roelofs.
Generalisten met oog voor ondernemerschap. Dat verklaart ook waarom ze destijds mede-initiatiefnemer waren van Innovation Space, een expertisecentrum van de TU/e dat wetenschappelijke kennis en onderwijs koppelt aan startups en bedrijven. “Dat was een leuke tijd: met zes studenten begonnen we in een hokje van een paar vierkante meter en zetten we de eerste stappen.”
Noem het een schatkamer, noem het een snoepwinkel: uit Innovation Space zijn meerdere bedrijven voortgekomen. Taylor is daar een van. Westerdijk: “In beginsel wil je als kennisinstelling uitvindingen, IP, het liefst licenseren aan partijen die er iets mee kunnen. Maar in dit geval bestond er nog geen product, en ook geen bedrijf dat iets kon met het patent. Dan moet je een ondernemer erbij halen, en in dit geval hebben wij als enthousiaste studenten de kans gegrepen.”
Uitvinder blijft betrokken
De ingenieur die het bedacht heeft, Paul Beijer, werkte zelf nota bene op 50 meter afstand van waar de twee jonge ondernemers zaten. Vanaf de start in 2017 heeft Beijer zijn tijd verdeeld tussen zijn werk aan de universiteit en de startup die zijn vinding verder ontwikkelde. “Vorig jaar vierde hij zijn 25-jarig jubileum met zijn afscheid, sindsdien is hij alleen betrokken als lid van ons ontwikkelteam.”
Dat illustreert hoe je als ondernemer, juist in hardware, vanaf het begin gebruik moet maken van partners en mensen die kennis en ervaring inbrengen. Hardware is hard, is niet voor niets het gezegde. “Wat wij doen draait niet om snelle winst. We waren en zijn betrokken bij R&D-projecten bij onder meer TNO en de TU Delft, en natuurlijk maken we goed gebruik van de relaties die we hier in Eindhoven hebben. Veel van onze mensen komen uit de Philips- en NXP-achtige hoek.”
Op en neer naar Azië
De twee achter Taylor hebben heel wat jaren gesleuteld aan zonnepanelen voorzien van een prototype van hun techniek. “We zijn bestaande technologie aan het vernieuwen, daarvoor moeten fabrikanten hun productie aanpassen. Dan vraag je nogal wat als twee jonge ondernemers. Maar op een gegeven moment hadden we panelen op het dak van de universiteit liggen die het concreet maakten.”
Dat leidde in 2021 tot het moment waarop investeerders voldoende vertrouwen kregen om in te stappen. In 2022 kwamen de eerste zonnepanelen waarin Taylor de opbrengst opschroefde op de markt. “We zijn heel vaak op en neer naar Azië geweest om onze technologie te integreren in de panelen. De elektronica wordt daar ook geproduceerd, Azië is de plek waar bijna 90 procent van de PV-industrie zit. Als je daar produceert, is het transport efficiënter.”
Hoe kregen de jonge Eindhovense ondernemers die grote Chinese producenten mee? “We spraken altijd duidelijk uit wat ons doel is, en wat het voordeel is om met ons samen te werken. Dat viel op, ook bij fabrikanten die vooral met paneeltechnologie bezig zijn en niet met elektronica. Vervolgens is het een kwestie van begrip voor elkaar. Wij laten merken dat we snappen dat we heel wat vragen van een Chinese producent die zijn processen moet aanpassen om onze technologie te integreren. Dat is altijd koppijn.”
Vooral zonnepanelen voor woningen
Een maximale opbrengst per paneel, ook als de buurman zijn boom weigert te snoeien, is vooral belangrijk op het dak van woningen. Westerdijk: “De ruimte is daar per definitie beperkt, anders dan bij een weiland of industriedak. Terwijl je wel je auto wilt kunnen opladen met je eigen energie, ook als de omstandigheden wat minder zijn. Op die daken is onze toegevoegde waarde het hoogst.”
Installateurs centraal
Daarom zet Taylor in op de ‘residentiële’ markt: particulieren en woningbouwverenigingen. Die tot 20 procent hogere opbrengst is een kleine revolutie, maar omdat dat verhaal vooral aanslaat bij partijen met verstand van zonnetechniek, richten Roelofs en Westerdijk zich op de installateurs. “Die stellen we centraal.” Juist installateurs maken volgens de twee voor hun klanten de selectie uit panelen en randapparatuur. Om als tech-startup vrienden te maken in de installatiebranche, moet je goed snappen hoe je hun werk prettiger maakt. En ook al is Taylor een hardwareleverancier, het is net zo goed de software waarmee het zich onderscheidt.
“We hebben een gateway die elke vijf minuten de opbrengst en status van alle panelen weergeeft via een dashboard. Zo zien we het onder meer als er iets fout gaat bij de installatie. Als we proactief zijn, voorkomen we dat de installateur vaker dan nodig is het dak op moet.” De consument krijgt ook een gedetailleerder inzicht in de opbrengst van zijn panelen. “Als je die gestaag ziet teruglopen, kunnen wij de installateur informatie sturen over onderhoud.”
Investeren in salesteams in Europa
Nu de eerste 45.000 panelen op Nederlandse daken liggen en Taylor een netwerk heeft gebouwd van goede producenten en installateurs, wordt het tijd om op te schalen. Van het verse kapitaal dat Roelofs en Westerdijk hebben opgehaald, gaat het leeuwendeel naar het aannemen van lokale sales- en supportteams in België, Frankrijk en andere Europese landen die de startup de komende tijd intrekt.
“De afgelopen anderhalf jaar hebben we gebruikt om binnen Nederland een organisatie neer te zetten die de groei aankan. De kinderziekten en onhandigheden zijn eruit, dus nu gaan we een volgende fase in. Op dit moment is meer dan de helft van onze 25 mensen actief in de R&D, die verhouding gaat schuiven. We hebben veel uitbesteed, maar een goede ondersteuning is belangrijk voor installateurs.”
Prijsdruk door Chinese fabrikanten
De potentiële markt is en blijft gigantisch. Ja, de Chinese fabrikanten zorgen voor een enorme prijsdruk waardoor bijvoorbeeld eerder in januari Exasun nog failliet ging. “Dat treft de paneelfabrikanten, de marges voor de rest van een zonnesysteem zijn goed. En doordat we met grote partijen samenwerken, is ons systeem concurrerend geprijsd.”
De eerste installatiepartner heeft in Noord-Frankrijk al daken voorzien van panelen met Taylor-technologie. Hoe snel en in welke landen de groei verder gaat, daarover willen de oprichters weinig kwijt. De manier waarop ze groeien, is belangrijker dan groei op zich. “Dit gaat om hardware en vertrouwen. We willen niet zo snel mogelijk Frankrijk vol leggen met onze panelen; goede partners en goede kwaliteit zijn belangrijker. We denken op wereldschaal en maken plannen voor de komende vijf tot tien jaar, maar tegelijkertijd willen we rust houden in de organisatie.”
(Bron: MT/Sprout.)
Heb jij ‘n tip voor deze rubriek? Stuur je suggestie naar demakersvanmorgen@technieknederland.nl!
